как указывал экономический историк н. а. рожков, в структуре экспорта в эпоху екатерины совсем не было готовых изделий, только сырье и полуфабрикаты, а 80-90 % импорта составляли зарубежные промышленные изделия[53], объём ввоза которых в несколько раз превосходил отечественное производство. так, объём отечественного мануфактурного производства в 1773 г. составлял 2,9 млн руб., столько же сколько и в 1765 г., а объём импорта в эти годы составлял около 10 млн руб.[54]. промышленность развивалась слабо, в ней практически не было технических усовершенствований и господствовал крепостной труд[55]. так, суконные мануфактуры из года в год не могли удовлетворить даже потребности армии, несмотря на запрет отпускать сукно «на сторону», кроме того, сукно было низкого качества, и приходилось его закупать за границей[56]. сама екатерина не понимала значение происходившей на западе промышленной революции и утверждала, что машины (или, как она их называла, «махины») наносят вред государству, поскольку сокращают численность работающих[51]. быстро развивались только две экспортные отрасли промышленности — производство чугуна и полотна, но обе — на базе «патриархальных» методов, без использования новых технологий, активно внедрявшихся в то время на западе — что предопределило тяжелый кризис в обеих отраслях, начавшийся вскоре после смерти екатерины ii[57][58].
в сфере внешней торговли политика екатерины заключалась в постепенном переходе от протекционизма, характерного для елизаветы петровны, к полной либерализации экспорта и импорта, что, по мнению ряда экономических историков, явилось следствием влияния идей физиократов[59]. уже в первые годы царствования был отменен ряд внешнеторговых монополий и запрет на экспорт зерна, который с этого времени начал быстро расти. в 1765 г. основано вольное экономическое общество, пропагандировавшее идеи свободной торговли и выпускавшее свой журнал. в 1766 г. был введен новый таможенный тариф, существенно снизивший тарифные барьеры по сравнению с протекционистским тарифом 1757 г. (установившим покровительственные пошлины в размере от 60 до 100 % и более); ещё более они были снижены в таможенном тарифе 1782 г. так, в «умеренно-протекционистском» тарифе 1766 г. покровительственные пошлины составляли в среднем 30 %, а в либеральном тарифе 1782 г. — 10 %, лишь для некоторых товаров поднимаясь до 20-30 %[60].
сельское хозяйство, как и промышленность, развивалось в основном за счет экстенсивных методов (увеличение количества пахотных земель); пропаганда интенсивных методов сельского хозяйства созданным при екатерине вольным экономическим обществом не имела большого результата[61]. с первых лет царствования екатерины периодически стал возникать голод в деревне, что некоторые современники объясняли хроническими неурожаями, но историк м. н. покровский связывал с началом массового экспорта зерна, который ранее, при елизавете петровне, был запрещен, а к концу царствования екатерины составлял 1,3 млн руб. в год. участились случаи массового разорения крестьян. особенный размах голодоморы приобрели в 1780-е гг., когда ими были охвачены большие регионы страны. сильно выросли цены на хлеб: так, в центре россии (москва, смоленск, калуга) они увеличились с 86 коп. в 1760 г. до 2,19 руб. в 1773 г. и до 7 руб. в 1788 г., то есть более чем в 8 раз[62].